Temperatura dos oceanos atinge nível recorde e preocupa cientistas

Alguns pesquisadores estão preocupados de que a escala desse novo registro possa marcar o início de uma tendência alarmante

O calor da superfície do oceano está em níveis recordes. As temperaturas começaram a subir em meados de março e dispararam ao longo de várias semanas, deixando os cientistas lutando para descobrir exatamente o porquê.

As temperaturas caíram desde o pico em abril – como acontece naturalmente na primavera – mas ainda estão mais altas do que nunca nesta época do ano.

“É notável”, disse Gregory C. Johnson, oceanógrafo da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, que calcula a temperatura da superfície do oceano usando uma rede de navios, boias, satélites e flutuadores.

Embora ainda sejam dados preliminares, se persistirem, disse ele, “este é outro marco”.

O recorde pode não parecer enorme – é quase dois décimos de grau maior do que o recorde anterior em 2016 – mas, considerando a quantidade de calor necessária para aquecer esse enorme corpo de água, “é uma quantidade enorme de energia”, Matthew England, professor de dinâmica oceânica e climática da Universidade de New South Wales, na Austrália, disse à CNN.

O que está por trás desse rápido aumento ainda não está totalmente claro. “Essas temperaturas dispararam, as pessoas não tiveram a chance de decifrar tudo”, disse Johnson.

Alguns cientistas estão preocupados de que a escala desses novos registros possa marcar o início de uma tendência alarmante. Outros dizem que temperaturas recordes como essas são sempre preocupantes, mas esperadas devido à crise climática causada pelo homem.

Todos concordam que as consequências provavelmente serão significativas. Oceanos mais quentes branqueiam os corais, matam a vida marinha, aceleram o aumento do nível do mar e tornam o oceano menos eficiente na absorção da poluição que aquece o planeta – quanto mais quentes os oceanos ficam, mais o planeta se aquece.

A volta do El Niño

Acredita-se que um dos principais impulsionadores do calor seja a aproximação – e potencialmente forte – do El Niño, uma flutuação climática natural associada ao aquecimento no Oceano Pacífico tropical central e oriental, que tem um efeito de aquecimento global.

O mundo acaba de emergir de um La Niña de 3 anos, a contraparte mais fria do El Niño, que ajudou a mascarar o impacto total do aquecimento global. Desde que o La Niña terminou em março, as temperaturas do oceano parecem estar se recuperando, dizem os cientistas.

“É como se tivéssemos aberto a porta do freezer por um tempo e isso ajudou a resfriar o planeta”, disse Johnson. Mas, mesmo com o freezer aberto, as temperaturas de fundo continuaram a subir. Agora o freezer está fechado, tudo está mais quente do que antes.

A Organização Meteorológica Mundial disse na quarta-feira (3) que há cerca de 80% de chance de o El Niño se desenvolver entre julho e setembro. Mas parte do que intrigou os cientistas é que as temperaturas subiram muito antes mesmo de chegar.

Alguns estão preocupados de que isso sugira que a mudança climática pode estar progredindo de maneiras que os modelos climáticos não previram.

“Um evento El Niño está se formando, mas provavelmente é muito cedo para culpar isso como a causa”, disse o professor Mike Meredith, líder científico do British Antarctic Survey, à CNN.

“É vital que descubramos o que está causando [o pico na temperatura da superfície do oceano] e entendamos se isso é uma alta extrema isolada ou o início de uma tendência ainda mais preocupante”.

Calor mais profundo do oceano

As temperaturas da superfície contam uma história sobre o que está acontecendo com os oceanos do mundo.

Mas, para entender para onde o mundo está indo a longo prazo, é importante também observar as temperaturas mais profundas do oceano, disse Sarah Purkey, professora assistente do Scripps Institution of Oceanography.

Milhares de flutuadores nos oceanos do mundo medem seu conteúdo de calor, analisando a temperatura da superfície até as águas profundas, retroalimentando os dados.

“O teor de calor do oceano tem aumentado muito, às vezes acelerando”, disse Purkey à CNN, por causa do aquecimento global causado pelo homem.

Os oceanos absorvem cerca de 90% do excesso de calor que o mundo produz, bem como cerca de 25% da poluição de carbono.

Em 2022, os oceanos foram os mais quentes já registrados pelo quarto ano consecutivo.

Um estudo publicado em abril descobriu que o calor no sistema climático está se acelerando, o que significa más notícias para os oceanos.

Ele descobriu que a taxa de mudança em quanto calor a Terra acumulou mais do que dobrou nas últimas duas décadas – e a maior parte disso está indo para o oceano.

“Há uma necessidade realmente urgente de entender isso porque, se faz parte de uma tendência de longo prazo, é altamente preocupante”, disse Karina von Schuckmann, oceanógrafa da Mercator Ocean International na França e coautora do estudo.

Uma razão surpreendente pode ser a redução de aerossóis na atmosfera. Em 2020, foram introduzidos regulamentos para limitar a quantidade de enxofre no combustível usado pelos navios – uma política que visa combater a poluição do ar.

Embora a poluição do ar tenha um impacto significativo na saúde humana, ela também atua como um protetor solar artificial e reflete a luz solar para longe da Terra. Uma teoria é que a ausência de aerossóis pode ter aumentado o calor, disse von Schuckmann.

Impactos preocupantes do aquecimento dos oceanos

Quaisquer que sejam as razões por trás do aumento do calor oceânico, os impactos são potencialmente catastróficos se as temperaturas continuarem a subir.

Os oceanos nos protegem de todos os impactos da crise climática.

“Devemos agradecer ao oceano por absorver a maior parte do que fizemos ao sistema climático, caso contrário, estaríamos vendo efeitos que são realmente 100 vezes maiores do que estamos vendo agora”, disse Purkey.

Mas esse papel de buffer tem um alto custo.

Oceanos mais quentes causam o branqueamento dos recifes de corais e estão ligados à proliferação de algas tóxicas, que podem sugar o oxigênio da água e sufocar a vida marinha, às vezes forçando o fechamento da pesca.

Águas mais quentes também são menos eficazes na absorção de carbono, o que significa que mais é deixado na atmosfera, o que, por sua vez, alimenta mais o aquecimento global.

O nível do mar sobe à medida que a água esquenta – não apenas pelo derretimento das camadas de gelo, mas a água também se expande à medida que esquenta.

O aquecimento da superfície sobrecarrega ciclones e furacões.

Os cientistas estão particularmente preocupados com o impacto do aquecimento nas correntes meridionais, “correias transportadoras” oceânicas que empurram a água da superfície para o oceano mais profundo e desempenham um papel fundamental na regulação do equilíbrio energético do planeta.

“É provavelmente a coisa mais importante a monitorar”, disse Purkey.

A força das correntes determinará a eficiência do oceano em absorver o excesso de calor que os humanos estão produzindo, disse ela.

E, por exemplo, se a corrente no Oceano Atlântico enfraquecer, ou mesmo entrar em colapso, as consequências podem ser terríveis – incluindo invernos muito frios na Europa Ocidental, rápida elevação do nível do mar e interrupção das monções tropicais.

Por enquanto, as temperaturas da superfície do oceano começaram a cair, mesmo que permaneçam altas para esta época do ano.

À medida que os cientistas continuam a analisar as razões para o aquecimento recorde dos oceanos, é claro que os recordes continuarão a ser quebrados à medida que a crise climática se intensifica.

“Esta é uma espécie de alerta, espero, para todos em todo o mundo, de que essa trajetória de aquecimento em que estamos não vai parar até que reduzamos nossas emissões de volta a zero”, disse England.